北方游牧民族的統一，和中原王朝的大一統，幾乎是同步進行的。戰國之時，趙國名將李牧，就曾大敗匈奴。秦朝建立後，蒙恬卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬。此時的東方，中原王朝佔據最優渥的土地，並不斷向草原進發，開闢新的農耕區。